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一般来说，幼儿教育是指入小学前的幼儿在教养机构所接受的教育。对于幼儿教育的年龄有两种不同的界定，一种认为是指3~6岁的儿童教育，另一种认为是包含了0~6岁的教育。 自上个世纪80年代，幼儿教育开始了体制改革的进程。由原来的职工福利逐步走向社会化，在计划经济时代，我国幼儿教育机构分属于不同的部门，教育行政部门仅管理教育部门办幼儿园，对其他幼儿园只是在业务上加以指导。这种非常单纯和狭窄的职能定位越来越不适应今天幼儿教育多元化供给的局面和现实的管理需要。再加上各种改革努力方向混乱，政府力量与市场力量边界模糊，同时学前教育中的不公平现象也日益成为人们关注的焦点，重点园所与大量的低质园所的并存，贵族幼儿园与民工幼儿园的并存，折射着学前教育的不公平和管理体制、投入机制的不规范。这种情况下，业界一致呼吁要明确学前教育的定位，理顺学前教育发展机制。 北京师范大学教授曾晓东在《北京师范大学学报》2006年第2期撰文指出:“和基础教育的其他两个阶段相比，学前教育既缺乏义务教育的强制性和政府责任属性，又缺乏高中教育选拔功能带来的强烈的民众需求特性。因此，学前教育具有一般教育的价值特征(公共属性)，但同时也有其特殊性。”中国学前教育研究会秘书长王化敏认为:“没有任何一个文字和任何一个定义解释幼儿教育属于非学前教育，教育部所有统计资料当中，都是把学前教育作为学历教育的范畴来看待的，因为在解释什么是非学历教育的时候，他是说培训教育属于非学历教育，幼儿园绝不是一个培训班，不是一个短时间的，它是一个阶段的教育，这是不可跳过的教育。” 中央教科所学前教育专家李忠忱则提出:“学前教育应是在政府管理下的政府投入与社会投入结合的社会公益事业，是政府向人民提供的准公共产品，强调学前教育所具有的社会公益性和准公共产品性质。” 幼儿教育作为社会公共服务体系的一个重要组成部分，幼儿教育体系的建立和发展，绝不能仅仅体现教育规律，还必须体现一个社会对幼儿教育的基本定位，反映社会各个阶层对幼儿教育的需求，反映现实社会经济条件给我们的约束。据了解，我国幼儿教育的普及率目前还不足50％，那么在普及幼儿教育过程中，政府的责任主要有两个:一是政府承担何种程度的普及幼儿教育责任；二是政府的普及幼儿教育责任重点是什么。
政府投入，锦上添花还是雪中送炭？ 中国学前教育研究会理事长冯晓霞认为:“要把普及学前教育作为国家教育发展目标，分阶段完成，普及重点在农村，另外一个就是在投入体制上加大投入，投入要改变以往的锦上添花的方向，改为雪中送炭。” 冯晓霞建议国家启动面向城乡贫困家庭幼儿的补偿性，学前免费教育试点项目，取得经验，逐步扩大到全体适龄儿童。中央要允许和支持鼓励各个地区根据当地的需要和经济的实力探索实施学前教育的政策和措施，不要“一刀切”。 据中央教育科学研究所储朝晖提供的最新的数据表明，2008年在园幼儿数约为2475万，不到全国3~6岁幼儿的50％。2007年，在园幼儿是2349万，2008年比2007年增加了120多万，当时幼儿教育的毛入园率是44.6％，其中没有享受到公共幼儿教育的主要是农村和城镇中低收入家庭的幼儿。农村幼儿在整个在园幼儿当中只有44％。 储朝晖认为:“我们要解决的幼儿教育问题不能一概而论，而是一个有特定对象的，这个特定对象第一个就是农村的幼儿。第二个就是城镇中低收入的普通家庭幼儿，包括城镇流动幼儿，要解决的是最需要而又最缺少的问题。” 中央教育科学研究所李忠忱介绍说:“幼教问题不是微观研究能解决的，实际上中国的幼教发展极不平衡，目前出现了一线二线城市幼儿教育‘贵族化’，农村幼儿教育‘地摊化’，呈现‘冰雪两重天’。” 据了解，目前在我国，整体上财政性学前教育经费在幼儿园之间分配的特点是:在市区，财政性学前教育经费一般由区教育局负责分配；在郊区，一般由镇一级的教育主管单位负责分配。这些经费一般只分配给公立幼儿园、除以上情况外，财政性学前教育经费分配体制的最大的一个特点，就是对重点幼儿园进行重点资助，分给他们的经费比较多，对办学条件及质量相对比较落后的幼儿园则进行补偿性投入，对普通幼儿园进行一般性投入。我们把这种分配机制暂且称作倾斜性分配体制。 这样的结果是导致了一方面公办示范园能拿到几十万甚至几百万元的经费补助，另一方面有的幼儿园只能靠一年几百甚至几十元学费生存的“极地”现象。 李忠忱认为:“不是所有人都能享受到一些优秀公办幼儿园的教育服务。政府的责任就是要制定行业标准，要做成政府和社会共同投入的准公共事业。对于幼儿园要分级分类，制定最高和最低的收费标准，民办园也要优质优价，最高限价，最低限价，同时对于‘摆地摊’的幼儿园要进行政府补贴，让所有的人都能上得起幼儿园，这样才能逐步缩小差距，实现学前教育普及。”
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